La Copa América no solo tiene la vertiente deportiva o tecnológica, también la humana con múltiples historias de superación o de amor como es el caso de la regatista olímpica francesa Manon Audinet y el regatista olímpico neozelandés Jason Saunders, que forman una de las parejas más solidas de la vela mundial, tanto en la Copa América como en el Circuito Mundial SailGP. Audinet es la timonel y capitán del equipo femenino del Orient Express Racing en Barcelona y estratega del equipo frances en el Circuito Mundial SailGP, y Saunders, el controlador de vuelo en el AC75 del equipo francés en la 37ª Copa del América y del equipo galo en el Circuito SailGP y que dejó su brillante carrera deportiva en Nueva Zelanda para, ahora hace ocho años, trasladarse a Francia para segurir su relación con ella. Jason Saunders tiene de 33 años, es natural de Taurange (Nueva Zelanda) y fue compañero de clase dos de las grandes 'estrellas' de la vela neozelandesa: Peter Burling y San Meech. Compitió en la clase 470 en los Juegos Olimpicos de Londres 2012 (5º) y en la clase mixta Nacra17, junto a Gemma Jones, en Pekín 2016 (4º) También formó parte del equipo de Nueva Zelanda que ganó la Youth America's Cup (Copa del América Joven) en San Francisco en 2013. Con 1,88 metros de altura y 82 kg. es todo un atleta y además de la vela compite en triatlón y en 2021 ya disputó un Ironman. Conoció a Manon Audinet navegando en el circuito Nacra 17 y después de los Juegos Olímpicos de Río, se mudó a La Rochelle (Francia) sin hablar ni una palabra de francés. Tenía una pequeña libreta donde anotaba dos o tres palabras todos los días porque quería integrarse rápidamente. Con su currículum no tardó en encontrar sus primeras oportunidades de competir en Francia. En el Tour de Francia a la Voile donde también se cruzó con Quentin Delapierre (timonel principal del Orient Express y del equipo francés del Circuito Sail GP) con quien Manón compitió en los JJ.OO. de Tokio. La decisión de aplazar los JJ.OO. a 2021 por el Covid y la crisis que creo en las competiciones le dejaron sin oportunidades y estuvo a punto de dejar de navegar. El equipo de Nueva Zelanda de Sail GP le contrató en 2021 y posterirmente para estar más cerca de Manon se unió al equipo de Suiza y en septiembre de 2023 lograba incorporarse al de Francia. En declaraciones a explicó: «Yo estaba en el equipo suizo, pero quería navegar con un equipo que fuera puntero de la flota de SailGP y estoy muy satisfecho por haber hecho el cambio porque, además haber pasado de una clase olímpica como el Nacra17 (catamarán mixto) al un F50 (catamaran con 'foils' (hidroalas) de 15 metros es realmente difícil» . El mismo equipo francés que compite en el Circuito SailGP es el que integra el núcleo principal del Orient Express de Copa América. «Esto es muy bueno porque el navegar todos juntos hace que el progreso sea más rápido y más porque yo soy controlador de vuelo de los dos equipos y Quentin Delapierre es también el timonel principal (junto a Kevin Peponett) de los dos y también tenemos el mismo entrenador» , comenta. Su historia de amor con Manon culminó el 30 de agosto del año pasado con el nacimiento de su primer hijo, que se llama Louie. Para para dos deportistas de alto nivel esto es un cambio importante en sus carreras y su vida personal. Saunders reconocío: « Claro que ha sido un gran cambio. Él viaja siempre con nosotros a las competiciones y, la verdad, esto es un poco complicado, pero tenemos una cuidadora que viaja a las regatas y a las bases y lo cuida cuando Manon y yo estamos entrenando o compitiendo». Manon, de 32 años, contrasta con con 1,68 metros y 62 Kg. con la altura de Jason, pero es una de las regatistas francesas de más caracter. En mayo de 2022 se incorporó como estratega al equipo francés del Circuito SailGP y, posteriormente, se inscribio a las pruebas de selección para el equipo femenino del Orient Express de Copa América. En marzo de 2023 anunciaba su embarazo, pero esto no le hizo desistir de seguir adelante aunque a un ritmo más calmado. «Su motivación era muy grande -indica Saunders- y me siento orgulloso de ella porque qiería estar en el primer equipo francés femenino en la historia de la Copa. Su determinación la llevó, el pasado mes de diciembre, a ser elegida timonel y capitana del equipo; fue un desafío increíble para ella y demuestra su determinación». No le cabe duda de que en un corto plazo de tiempo habrán tripulantes femeninas en algunos equipos de la próxima edición de la Copa porque, «muchas de ellas están adquiriendo gran experiencia navegando en los AC40 y demuestran un alto nivel. Quizás no tienen el mismo fisico que nosotros pero en algunas posiciones a bordo como la mia (controlador de vuelo) el desafío no es físico, es mental y ellas están muy preparadas», incidió. Afirmó que su futuro, la próxima semana recibirá la nacionalidad francesa, su compañera, su hijo y su vida profesional están en La Rochelle y que volverá a Nueva Zelanda de tanto en tnto para ver a su familia de allí. En cuanto al papel del equipo francés en esta edición de la Copa dijo: «Disponemos de un barco excepcional -el mismo diseño que el 'Taihoro' (el AC75 de última generación) del Team New Zealand, y esto nos iguala con otros equipos. Es cierto que es un barco muy complejo y nosotros tenemos un equipo joven y con menos experiencia que nuestros rivales, pero estamos progresando rápidamente y podemos hacer posible que seamos un equipo fuerte y un rival competitivo» . La frágil «dama de hierro» francesa Manon Audinet nació en La Rochelle, tiene 32 años, mide 1,68 metros y pesa 62 kg. Antes de dedicarse a la vela, que no le atraía mucho, práctico tenis,natación y equitación. Merced a Febrice Denis, entrenador del Club Náutico La Rochelle, navegó desde los 12 a los 19 años, en catamaranes deportivos en las clases juvenil y senior. Se licenció en Marketing en el Institut Universitaire de Technologie de La Rochelle. En 2013 inició su trayectoria en el Nacra17, compitiendo junto a Quentin Delapierre a partir de 2018, conociendo, en 2016 también a Jason Saunders, su actual compañero. Después de participar en los Juegos Olímpicos de Tokio con Quentin Delapierre en la clase Nacra17 y de ganar dos títulos europeos de esta clase (2013 y 2020) se incorporó al Crcuito SailGP en mayo de 2022, tras superar las pruebas de selección del equipo galo. En febrero de 2023, inició la pruebas de selección para el equipo femenino del Orient Express de la 37ª Copa del América. y apenas un mes después anunció su embarazo, pero no renunció a seguir adelante. En septiembre de 2023 fue madre de su hijo, Louie, y tres meses después, el 7 de diciembre, volvió al equipo del Team France del Circuito SailGP en Dubai y era elegida para el equipo femenino del Orient Express de Copa . Al respecto, reconoce: «Formar parte de un equipo femenino en la Copa te da una increíble sensación de fuerza al saber que puedes afrontar cualquier cosa. Al estar aquí les muestro a otras mujeres y niñas que tenemos nuestro lugar en todas partes». «¡Es algo realmente especial! -añade- no se trata sólo de mí, se trata de ser parte de una comunidad de mujeres que se apoyan y alientan unas a otras. ¡Ser mujer en este ambiente me llena de orgullo, propósito y mucha pasión!» «Nunca pensé que algún día la competición estaría abierta a las mujeres. Soñé con ello, pero pensé que no tendría un lugar en ella. Se ha convertido en un sueño desde el anuncio de la creación de la Copa América femenina. Es lo que toda mujer regatista quiere hacer; la culminación de tu trabajo» , concluyó. Este fin de semana ambos compiten en Halifax (Canadá) con el equipo de Francia en el Crcuito SailGP.

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