El campeón olímpico y mundial guipuzcoano Xabi Fernández aborda este año en la 37ª Copa América en Barcelona su cuarta participación consecutiva, tercera en las filas del equipo inglés INEOS Britannia y opina que, «no se puede hablar de favoritos en esta edición porque los equipos se han preparado a conciencia y todo apunta a la mayor igualdad de las últimas décadas» . Recordó que, «el 'Luna Rossa' llega muy fuerte después de ser finalista en la pasada edición; el 'Team New Zealand' es el vigente campeón de las dos últimas ediciones.., y sin comentarios; el 'American Magic' ha realizado muchos cambios y ha incorporado muy buenos regatistas» «El 'Alinghi' me sorprendería que, por mucho que hiciese hace 20 años, al ser un equipo 'nuevo' estuviera arriba a la primera , aunque cuentan con un gran diseñador como Marcelino Botín, y el Orient Express, que llega con el paquete de diseño del Team New Zealand, de lo mejor de lo que hay ahí» , advirtió A sus 47 años fue medalla de oro olímpica en los JJ.OO. de Atenas 2004 y plata en Pekín 2008, tres veces campeón mundial y europeo junto a Iker Martínez, En 2011 fue nombrado Regatista Mundial del Año por la Federación Internacional de Vela. Ha dado seis veces la vuelta al Mundo (5 con la VOLVO Ocean Race y una con la Barcelona World Race). Inició su trayectoria en la Copa del América con el Luna Rossa italiano en San Francisco en 2013. En 2017, en la edición de Bermuda estuvo a bordo del equipo británico Land Rover BAR de Ben Ainslie, que no dudó en contar con él para la 36ª Copa del América en Auckland 2021 ya como INEOS. Es miembro del departamento de 'performance' (desarrollo) del equipo. «Mi trabajo consiste, en parte, en ser entrenador de las tripulaciones junto a Rob Wilson. Salgo mucho en la lancha de apoyo y los entrenamientos son a tope. Luego, estoy mucho en el desarrollo de mástil y velas, que siempre ha sido un poco más mi especialidad y en la relación entre el equipo de diseño y los tripulantes. Intento poner un poco de sentido común y que los que van en el barco entiendan las prioridades que hay en cada momento» , indica. Ahora, por la regla de nacionalidad, no puede estar en la tripulación, pero en los entrenamientos y puesta a punto tanto del 'LEQ12-T6' (barco de pruebas) como de los dos AC40 del equipo ('Athena' y 'Sienna) y del nuevo AC75 (que llegará posiblemente en mayo), es una de las pieza clave de la escuadra británica. Desde el pasado mes julio está ya en la base del equipo en Barcelona, después de haber estado desde septiembre de 2022 en Palma, en la base invierno del equipo británico en el dique del Oeste en Porto Pi. Allí su familia estuvo con él -está casado con Larraitz y tiene dos hijos Adur (17 años) y Noa (13)- pero no en Barcelona. Explica que, «están en casa en Guipúzcoa por temas de escuela y otros. En Barcelona estoy muy bien, casi todos vivimos en el Poble Nou, muy tranquilos, con mucho trabajo en la base y navegando, casi cuatro o cinco horas cada día, siguiendo constantemente los entrenamientos» . No es el único español del equipo donde también el meteorólogo Miguel Sánchez Cuenca 'Capi', Pablo Mira, la ingeniera de computación Elvira Llábres, María Bertrand, Álex Pacheco, etc. La sorpresa de este principio de año ha sido la decisión de Sir Ben Ainslie, director general y dueño del equipo de dejar de competir en el Circuito Mundial SailGP en el equipo británico para centrarse exclusivamente en la Copa del América. A Xabi no le sorprende porque, «antes ya estaba centrado en el equipo, lo que sucede es que tiene no solo la función de navegar sino también de trabajar con la oficina de diseño en Inglaterra, tratar con el patrocinador etc.» «Aunque solo sea estar cinco o seis días al mes en el Circuito, con largos viajes y compitiendo al nivel más alto, ha tomado la decisión de centrarse un poco más en el sprint final de la preparación; ya llega pronto el AC75, y quiere estar a tope» , concretó. Aisnlie se reunió con todo el equipo en Barcelona para comunicarles la decisión y Fernández opinó que, «en Barcelona no hay pausa en los entrenamientos y pienso que la comparación con otras 'estrellas' de Copa del América es clara ya que el líder del Team New Zealand, Peter Burling, solo se centra en la vela. Él no se preocupa del armador, ni busca el dinero,; simplemente se ocupa de navegar y punto». Los entrenamientos con el barco de pruebas (el LEQ12-T6) han sido intensivos desde que empezó la campaña, aunque quizás hubo poco entrenamiento con el AC40 y en el formato de Match-Race (barco contra barco). «El LEQ12 ha sido una herramienta de desarrollo total que hemos utilizado mucho y puede que eso haya sido un poco una estrategia del equipo, al igual que otros han usado los AC40 para el desarrollo de su nuevo barco. Nosotros les hemos dedicado menos tiempo y puede que eso no haya sido ideal para nosotros en las regatas preliminares con los AC40» , explicó. Aún así no le quedó duda alguna de que, «todo esto se va a olvidar muy pronto en el momento que lleguen los AC75. Puede que también haya sido una maniobra de distracción de los neozelandeses que han llevado a la gente a centrarse mucho en los AC40 cuando donde hay que hacerlo es en el barco (el AC75) con el, al final, es con el que vamos a competir» . La alianza del INEOS con el equipo Mercedes de Formula Uno, con el prestigioso Geoffrey Willis, director técnico del departamento de Ciencias Aplicadas del equipo, al frente, «ha sido muy positiva. El nivel y la potencia que hay en un equipo de diseño como es Mercedes es impresionante», indica Xabi, «y la cantidad de gente que hay y la experiencia que tienen en el proceso de hacer las cosas, con una gran meticulosidad es indudable» . Añadió que, «es verdad que, a veces como equipo de regatas y a lo que estamos nosotros acostumbrados, nos gustaría algo más de agilidad, pero ellos tienen una manera de trabajar que a nosotros nos cuesta un poco entender. Sea como sea, cuando lo vas entendiendo tienes claro que ahí está el futuro de la vela. No sé cuando será, quizás haya que hacer una mezcla puramente del diseño de la vela con gente de la que donde vienen ellos, pero es donde estamos ahora mismo» , Los 'cyclors' (tripulantes que generan potencia al barco con las piernas) vuelven en esta edición. Habrá cuatro en cada AC75 y Xabi Fernández los entrenó en el INEOS Britannía. Curiosamente, la mayoría de ellos, incluso hay campeones olímpicos y mundiales, provienen del mundo del remo y no hay casi ningún ciclista. Fernández practicó el ciclismo en su juventud y reconoció que, «el problema de los ciclistas es que todos tienen poco peso y son pequeños en estatura. Los de pista, en el fondo, están acostumbrados a distancias cortas. Quizás debería haber alguno, pero los remeros pesan 90 kilos (el máximo permitido) y son unos atletas impresionantes; no hay ningún ciclista con ese peso y esa potencia» , A medida que avanza la preparación de los equipos se espera que esta edición sea una de las más igualadas en la historia de la Copa. «Se va a utilizar la misma regla que en la anterior edición y en las regatas hay ahora más cambios de posiciones de las que había antes. A mí también me parece que habrá mucha igualdad y veremos regatas de muy alta competición» . Se volvió a referir al campo de regatas de Barcelona, que estará muy cerca de las playas. Él ya lo conocía de su etapa en la vela olímpica y afirmó que, «casi no me acordaba. La verdad es que lo del oleaje es 'la hostia' con el rebote en la pared del Puerto Olímpico y del muelle del Hotel W» . «Con el viento de Garbí (del Suroeste) o Levante (del Este) el tema se pone muy serio, aunque que creo que con el AC75 (monocasco de 22,90 metros de eslora) que es más grande se podrá controlar aunque no lo tendrán fácil porque ahora pesan una tonelada menos (6 toneladas), llevan solo ocho tripulantes y serán más rápidos que los de la edición anterior y habrán días muy duros» , avanzó. «Lo que está claro es que aquí no se puede menospreciar a nadie y nosotros solo debemos entrenar intensivamente en Match Race con los dos barcos. En tres meses tenemos tiempo para mejorar las cosas; y más cuando llegue el AC75» , concluyó.

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